Многие даже грамотные люди ошибаются в определении, мягкий знак — это согласная или гласная буква. Символы «ь» и «ъ» в кириллическом алфавите можно назвать уникальными. Они являются частью алфавитного порядка, тем не менее не имеют звукового обозначения. То есть не существует соответствующих фонем. Поэтому сказать «ь» — это гласная или согласная буква невозможно, к этому символу не применимы характеристики фонем, в том числе твердость и мягкость.

Мягкий знак гласный или согласный

Мы используем 33 буквы кириллического алфавита. Из них 21 согласный и 10 гласных символов имеют соответствующие звуки, то есть их можно выговорить отдельно. А вот два символа — «ь» и «ъ» не имеют самостоятельного фонемного произношения. Это просто алфавитные значки вспомогательного назначения, их называют диакритическими символами.

Если исходить из того, что гласными и согласными могут называться фонемы, но не обозначающие их буквы, то выходит, что «ь» невозможно отнести ни к гласным, ни к согласным символам.

Однако не стоит полагать, что мягкий знак, не имея звукового воспроизведения, мало полезен в формировании речи. Напротив, его функция значительная и двойственная, всегда подразумевающая изменение выговаривания соседних букв. Это:

• указание на мягкость произношения впереди идущего согласного символа;
• раздельное проговаривание согласных и следующих за ними гласных букв.

Мягкий знак — твердый или мягкий звук

Поскольку, как было сказано выше, «ь» не имеет собственного фонемного произношения, то мягким или твердым он быть не может. Вместо этого мягкий знак выступает указателем мягкости выговаривания стоящего впереди согласного символа, имеющего звуковое обозначение. Поэтому символ «ь» филологи назвали «показателем мягкости».

Это крайне важная функция мягкого знака, существенно влияющая на смысловое значение произносимых слов. Например, произнесем слова «мол» (портовое заграждение от волн) и «моль» (насекомое), «коля» (мужское имя) и «колья» (колющее приспособление), «стал» (глагол) и «сталь» (металл). Также следует помнить, что мягкий знак всегда ставится в конце существительных женского лица, если последней согласной буквой является шипящая: «мышь», «печь», «плешь», «брешь», «рожь» и прочие.

Вторая важная функция, влияющая на правильность произношения слов, — разделительная. Рассматриваемый символ обязательно ставится после согласной буквы, если дальше пишется гласный знак йотированного типа, то есть произносимый с добавлением мягкого согласного знака «й». К примеру: «бурьян» — [бур’й’ан], «перья» — [п’эр’й’а], «колье» — [кал’й’э]. Как видно, в фонетической транскрипции символ «ь» пишется как апостроф.